宇宙開発など中國の科學(xué)技術(shù)の発展に大きな功績があり、1992年に中國人として初めて月探査の実施を提唱したことでも知られる歐陽自遠(yuǎn)氏（1935年生）は、5日に開かれた「ソフトウェア定義衛(wèi)星サミット」で、月に軟著陸して土壌サンプルを持ち帰る計畫（サンプル?リターン）の嫦娥5號について、人工知能（AI）を用いて技術(shù)上の諸問題を解決したと説明した?？萍既請螭?019年7月7日付で記事を発表し、多くの中國メディアが転載した。

「ソフトウェア定義衛(wèi)星」とは、従來型の衛(wèi)星が、いったん打ち上げられた後は最初から搭載されているハードウェア?ソフトウェアにより長期間の運用を行うのに対して、打ち上げ後にもソフトウェアの変更により、新たな機能を割りあてることのできる衛(wèi)星。米ロッキード?マーティンが4月に「スマートサット」として概念を発表したばかりだ。

會合に出席した歐陽氏は嫦娥5號の飛行について改めて説明。飛行計畫は打ち上げ、月遷移軌道への投入、月周辺での制動、月周回軌道、月面への下降、月面での土壌サンプル採取、月面からの離陸、月周回軌道上の孫衛(wèi)星とのドッキング、月を周回しながらの地球帰還への待機、地球へ向かう軌道への投入、大気圏再突入用カプセルの分離、大気圏再突入と回収――と、打ち上げから回収まで12の段階に分けられているという。

嫦娥5號として打ち上げられる探査機の総重量は8．2トンで、新型の宇宙ロケットにより海南省の文昌発射センターで打ち上げられる。歐陽氏によると、技術(shù)面で「重大な突破」を?qū)g現(xiàn)せねばならないのは、月面でのサンプルの自動採取、月面からの離陸、地球から38萬キロ離れた宇宙空間でのドッキング、第2宇宙速度（秒速約11萬2000キロ＝時速約4萬キロ）近い高速での地球への帰還――であり、いずれも中國の宇宙開発としては初の経験になる。

歐陽氏は、月面軟著陸について、米國がアポロ計畫で著陸した6カ所からは1000キロ以上離れていると説明。そのために、これまでに知られていない現(xiàn)象に遭遇したり、新たな発見がある可能性があるという。

新たな発見があれば月探査の成果の一つということにはなるが、想定外の事態(tài)は軟著陸を失敗させる要因にもなる。歐陽氏によると、探査機は著陸予定地點の寫真撮影を続けて、安全性の評価を行う。もし、探査機の支柱4本の著地個所が水平面になければ、ただちに著陸を中斷する。

判斷するのは探査機自身が備えるAIだ。AIを利用する理由は、地球から月までの無線連絡(luò)に片道1．3秒、往復(fù)で2．6秒の時間を必要とするからで、それに地上での判斷時間を追加した場合、「間に合わなくなる」事態(tài)を防止するためという。

月面軟著陸時のAI利用は嫦娥3、4號でも採用され、実証済みだ。嫦娥5號では、これまで実施した経験のない月面著陸機の再離陸と月面周回軌道で待機する探査機本體とのドッキング、地球帰還軌道への移行の際にもAIが使われる。月面から再離陸してからの月軌道周回機とのドッキングはピンポイントで成功させねばならない。地上からデータを送信してコントロールすることは根本的に不可能という。

また、大気圏にカプセルを再突入させる際には、速度が大きすぎて大気の抵抗による発熱で機器が破損する恐れがある。そのため、最初の突入では大気にはねかえされるようにジャンプさせ、速度を減じてから改めて大気圏に突入させる。この技術(shù)は2014年に打ち上げた月探査のための実証機で確認(rèn)されたという。

なお、記事は直接觸れていないが、初めて月の無人軟著陸に成功したのはソ連のルナ9號（1966年）だ。ソ連はルナ16號、同17號、24號でも無人軟著陸に成功し、16號と17號は地球に月の土壌を持ち帰るサンプル?リターンに成功。米國はサーベイヤ1、3、5、6、7號（66～68年）で月への無人軟著陸を成功させたがサンプル?リターンは実施していない。有人月面著陸を成功させたアポロ11、12、14～17號（69～72年）で月の土壌標(biāo)本を地球に持ち帰った。

無人機による月への軟著陸は過去にも比較的多い成功事例があり、いずれもAIが登場するはるか以前の時期だった。しかし、無人探査機による臨機応変な対応のできない月面単著陸などでは「運まかせ」の要素がどうしても大きくなる。無人機といえども、月面探査には膨大な費用と人力が必要だ。AIを可能なかぎり利用する中國の試みは、許される予算全體を効率よく活用する効果があると理解してよい。（翻訳?編集/如月隼人）