このところ、中國からの輸出が差し止められたために韓國が尿素不足に悩んでいるという話題が、しばしば報(bào)じられている。ところで尿素とはどんな物質(zhì)なのだろうか。何から作って何に使うのだろうか?！袱筏盲场工乳v係あるのだろうか。さらには、どうして中國が輸出を差し止めたのか。そのあたりを探ってみた。

まず「尿素」という名稱だが、人などの尿に含まれることに由來する。人など動(dòng)物の體內(nèi)では、たんぱく質(zhì)が絶えず交換されており、使い終わったたんぱく質(zhì)はアンモニアになる。このアンモニアは人體にとって相當(dāng)に有害だ。そこで人體はただちに、アンモニアを毒性の少ない尿素に合成しなおして、尿の成分として排出する。

この尿素には保濕作用があるので、保濕クリームなどの成分として使われている。尿素はそれだけでなく、農(nóng)業(yè)用肥料やある種の樹脂の原料としても使われている。そして近年になり、尿素の重要性はさらに増した。ディーゼルエンジンの排気中に存在する窒素酸化物を浄化するシステム（尿素SCRシステム）に使うため、尿素が重寶されるようになったのだ。

なお、人の尿も回収されて産業(yè)的に利用される場合がある。ただし目的は尿素を得ることではなく、脳梗塞などの治療に用いられるウロキナーゼや、その他の微量な成分を抽出することだ。また、現(xiàn)在は尿に頼らず遺伝子組み換えを行ったハムスターの細(xì)胞を使ってウロキナーゼを得る方法が導(dǎo)入されている。

尿素は常溫常圧では白色の結(jié)晶なので、ディーゼル排気の浄化に使う場合には水溶液、すなわち尿素水として使う。環(huán)境基準(zhǔn)がある以上、尿素水がなければディーゼルエンジンを使えなくなってしまうわけだ。肥料としての用途も考えれば、尿素が不足したり価格が高騰すれば、農(nóng)業(yè)や物流、人の移動(dòng)など、経済や社會(huì)における重要な分野が大きな影響を受けることになる。

尿素を工業(yè)的に作るのに欠かせない物質(zhì)がアンモニアだ。アンモニアは石炭や天然ガスから抽出される。中國はオーストラリアとの外交問題がきっかけで同國からの石炭輸入を事実上禁止し、自國內(nèi)における炭鉱事故の発生で安全検査を強(qiáng)化したことなどから自國産の石炭も不足。そのため2021年には電力不足が発生したという。中國による尿素輸出の事実上の禁止も、石炭不足が波及したとみられている。

韓國で尿素不足がとりわけ深刻化したのは、自國內(nèi)での尿素生産が2011年には打ち切られ、ほとんどが安価な中國からの輸入品に頼るようになったからとされる。日本では尿素の原料であるアンモニアが生産されているので、自國內(nèi)で必要な量の尿素を生産できているという。

中國政府?國家発展改革委員會(huì)の発表によれば、中國國內(nèi)でも尿素卸売指數(shù)（CNPI）は高騰し続けている。5月25日時(shí)點(diǎn)で1751．04だったCNPIは、10月25日時(shí)點(diǎn)には前年同期比1256．63ポイント高の3106．80に達(dá)した。需給バランスで価格が形成されることを考えれば、中國國內(nèi)でも尿素の品薄が発生している可能性がある。（翻訳?編集/如月隼人）