カタールで開催されていたサッカーのワールドカップ（W杯）はアルゼンチンの3度目の優(yōu)勝で幕を閉じた。この大會は、歴史的な名勝負(fù)となった決勝戦を筆頭に好試合が多く、1970年メキシコ大會からW杯を見続けてきた私にとっても印象に殘る大會だった。アフリカ勢として初めて準(zhǔn)決勝に進(jìn)出したモロッコの躍進(jìn)が注目を集めたが、日本が一次リーグでドイツとスペインを破るなど、アジア勢の奮闘を稱賛する聲も聞かれた。そこで、いささか気が早いかもしれないが、アジア勢は2026年の次回大會でも活躍できるのか、予想してみた。

◆3カ國が決勝トーナメント進(jìn)出

今回、アジア予選を勝ち抜いてW杯に出場したのは日本、韓國、オーストラリア、イラン、サウジアラビアの5カ國で、これに開催國枠のカタールを加えアジアから6カ國が出場した。このうち日韓豪の3カ國が一次リーグから勝ち上がり、16カ國で爭う決勝トーナメントに進(jìn)出したが、いずれも1回戦で敗退した。

ちなみに、前回ロシア大會で16強(qiáng)に進(jìn)んだのはアジアでは日本だけで、前々回のブラジル大會ではゼロ。このため、一部メディアは「アジア勢の躍進(jìn)」と報じたが、その後のモロッコの4強(qiáng)入りでやや影が薄くなった?！杠S進(jìn)」はほめすぎで、「活躍」がいいところだろう。

とはいえ、カタールを除く5カ國が少なくとも1勝を挙げるなど、アジア勢が過去2大會に比べ存在感を放ったのは間違いない。その理由としては、地の利、通常の6～7月開催ではなく11～12月開催となったことなどを挙げる向きもあるが、決定的な要因とは考えにくい。地の利や開催時期が理由なら、その恩恵を最も受けるはずの中東勢がすべて一次リーグで姿を消したからだ。私は、アジア勢全體の若干のレベルアップと、幸運が味方した結(jié)果と考えている（特に韓國、オーストラリア）。

◆出場枠、8．5へ増加

では、初の3カ國共催（米國、カナダ、メキシコ）で行われる26年の次回大會はどうなるのか。4年後（次回は通常通り6～7月開催なので、厳密にいえば3年半後だが）を占ううえで最も重要な要素が、參加國が32カ國から48カ國に増え、それに伴い大會形式も大きく変わるという點だ。

全體の參加國増に伴い、アジアからの出場枠は今回の4．5から8．5に増える（0．5は他大陸とのプレーオフ）。近年のW杯では、アジアからの參加國は今大會の予選を勝ち抜いた5カ國に獨占されていたが、増枠により、カタール大會予選でアジア最終予選まで進(jìn)出したオマーン、中國、ベトナム、アラブ首長國連邦（UAE）、イラク、シリア、レバノンといった國々にもチャンスが広がる。

國際サッカー連盟（FIFA）は、中國市場を意識して參加國増加を決めたとも言われる。その真?zhèn)韦悉趣猡?、中國にとっては?002年日韓大會以來のW杯出場を果たす絶好のチャンスだ。中國サッカーについては、4月4日付當(dāng)欄でいささかネガティブなことを書いたが、ポテンシャルの高さは誰もが認(rèn)めるところ。習(xí)近平主席の悲願を?qū)g現(xiàn)できるのか、大いに注目したい。

◆”草刈り場“となる恐れも

アジアからの參加國は増えるが、本大會で活躍できるかどうかは別問題だ。次回大會の開催形式は確定していないが、グループステージでは48カ國を3カ國ずつ16グループまたは4カ國ずつ12グループに分け、決勝トーナメント進(jìn)出を爭うことになりそう。どちらの形式になるにせよ、強(qiáng)豪國が集中しないようにFIFAランクに基づいてグループ分けが行われるはずだ。3チームで1グループの場合、原則としてFIFAランクの上位16カ國、中位16カ國、下位16カ國からそれぞれ1チームが入る。

日本やイラン、韓國のFIFAランクは、カタールW杯直前の時點で20位臺だったが、予選で敗退したアジア諸國のFIFAランクはほとんどが70位臺かそれ以下（中國は79位）。これら各國は、本番までによほど國際試合で好成績を殘してランクを上げない限り、アジア予選を突破できたとしても、グループステージでは明らかに格上の複數(shù)の相手と同居することになる。

こうしてみると、増枠の恩恵を受けるアジアのチームには、本大會で厳しい試練が待ち構(gòu)えているのは間違いない。下手をすれば今回3戦全敗となったカタールのように、上位チームの“草刈り場”となりかねない。アジア勢が次回も存在感を発揮するには、日本はじめ常連國の頑張りが不可欠となる。

◆日本は“サッカー自虐史観”脫卻を

最後に、日本代表チームの実績について一言申し上げたい。今大會の結(jié)果、日本は21世紀(jì)の6回のワールドカップのうち、4大會で16強(qiáng)に勝ち進(jìn)んだ。実は、今世紀(jì)に4回以上決勝トーナメントに進(jìn)んだ國は、ブラジル（6回）、アルゼンチン、スペイン、イングランド、メキシコ（以上5回）、フランス、ドイツ、オランダ、ポルトガル、米國、日本、スイス（以上4回）の12カ國だけという事実をご存じだろうか。

強(qiáng)豪のベルギーや優(yōu)勝経験國のウルグアイも、今世紀(jì)では3回しか決勝トーナメントに進(jìn)出していない。過去優(yōu)勝4回のサッカー大國イタリアに至っては、最近2回は歐州予選で姿を消したこともあり、16強(qiáng)に殘ったのは2002、06年の2回だけ。クロアチアも前回と今回だけだ。世界で最もポピュラーなスポーツの世界一の座を懸けて、各國が死に物狂いで戦うW杯での16強(qiáng)入りというのは、それだけ難しく、重い。

日本は、過去4回の決勝トーナメントではいずれも1回戦で敗退（うち2回はPK負(fù)け）。また、カタールでドイツやスペインに勝ったといっても、內(nèi)容的に優(yōu)ったわけではないので、「世界のベスト12に入った」などと言うつもりはない。とはいえ、1回や2回ならともかく、2002年からの20年間に4回グループリーグを勝ち抜くには、一定レベル以上の代表チームを安定的に保持する必要があり、偶然や幸運では説明できない。サッカー冬の時代と言われた1970年代から、コツコツと底辺を拡大してきた関係者の努力が、好選手の継続的な輩出という形で実を結(jié)んだのではないか。

カタール大會のグループ抽選會でドイツ、スペインとの同居が決まったとき、サッカージャーナリストと稱する人たちから「絶望」「勝てるわけがない」といった悲観論が噴出した。アジアでも勝てず、W杯など夢の舞臺だったJリーグ発足以前の意識を引きずっているようだった。しかし、21世紀(jì)のW杯での成績を踏まえると、そうした“日本サッカー自虐史観”とでも言うべき観念を捨てる時期に來ているのではないか。少なくとも過去20年間の実績には自信を持っていいし、選手はもっとリスペクトされていい。

■筆者プロフィール：長田浩一

1979年時事通信社入社。チューリヒ、フランクフルト特派員、経済部長などを歴任。現(xiàn)在は文章を寄稿したり、地元自治體の市民大學(xué)で講師を務(wù)めたりの毎日。趣味はサッカー観戦、60歳で始めたジャズピアノ。中國との縁は深くはないが、初めて足を踏み入れた外國の地は北京空港でした。