人の進化の歴史をさかのぼれば魚に至る。これは科學(xué)界で広く認(rèn)められている定説だ。では、「魚から人に至る進化の過程で、最も畫期的だって変化は何か？」という質(zhì)門にはどう答えるか。多くの人は「陸上生活への移行」と言うのではないだろうか。もちろんそうだが、まだ魚として水中生活をしていた時期に、それに匹敵する大変化があったという。顎の獲得だ。そして中國には、現(xiàn)在知られている中で、最も早く顎を獲得した魚が世界でも多く集中する場所がある。その出土狀況はどうなのか、また、顎の獲得がどうしてそれほど重要なのか。重慶地質(zhì)鉱物研究院一所の陳陽チーフエンジニアはこのほど、中國メディアの中國新聞社の取材に応じて、そのあたりを説明した。以下は陳氏の言葉に若干の説明內(nèi)容を追加するなどで再構(gòu)成したものだ。

【その他の寫真】

太古の魚が顎を持った時、ヒトの體の基本も決定された

人は魚から進化してきたというのは、科學(xué)者の共通認(rèn)識だ。ただし、今日の魚が進化して人になったわけではない。今日の魚と人には4億年以上前の共通の祖先があるわけだ。この共通の先祖は水の中に住んでいて、體の形は今日の魚に比較的近い。もちろん魚から人への進化は一足飛びに進んだのではない。この進化は何億年にも及び、その間に何度も重大な「進化の事件」が発生した。

生物の進化史には、進化系列が存在する。一般的な理解では、無脊椎動物から無顎（むがく）魚類が発生し、無顎魚類から有顎魚類が発生し、有顎魚類の中の1系列が陸地に上がって両生類が発生し、さらには爬蟲類が進化し、その中の1系列が哺乳類に進化した。

地球上に現(xiàn)存する脊椎動物の99.8%は顎骨（上顎と下顎）を持っており、有顎脊椎動物あるいは有顎類と総稱される。有顎類の出現(xiàn)と臺頭は「魚から人へ」という脊椎動物の進化史における最も重要な飛躍の一つだ。ヒトの體の多くの重要な器官と身體內(nèi)の配置はすべて有顎類の進化の初期にさかのぼることができる。

研究の空白を埋めた「重慶特異埋蔵化石バンク」

しかし、この有顎類への躍進はどのようにして起きたのか。この問題は古生物學(xué)界を悩ませてきた。この問題を扱った中國科學(xué)院院士（中國科學(xué)アカデミー會員）の朱敏氏が主導(dǎo)した「重慶特異埋蔵化石バンク」に関する研究成果は2022年、國際的にトップクラスの學(xué)術(shù)誌の「ネイチャー」の表紙論文に採用された。

「重慶特異埋蔵化石バンク」は重慶市秀山トウチャ?ミャオ族自治県の一帯で、極めて古い化石が集中して発見されている場所だ。その中には、われわれが「奇跡秀山魚（シュウシャンオステウス?ミラビリス）」と呼んでいる魚の化石もある。奇跡秀山魚は今から4億3600年前に生息していた魚で、現(xiàn)在までに発見された、最も早い時期の顎を持った魚だ。

「重慶特異埋蔵化石バンク」では、蠕紋沈氏棘魚（シェナカンサス?ベルミフォルミス）も発見された。これは、現(xiàn)在発見されている中で最も古い軟骨魚類で、大型の有顎魚類だ。狀態(tài)のよい化石が発見された。シェナカンサス?ベルミフォルミスの體表は硬い甲羅狀で、板皮類（ばんぴるい）と呼ばれる。現(xiàn)在の軟骨魚の代表にサメやエイがある。これらの魚はしなやかな運動するイメージがあるが、その祖先は體を曲げにくかった板皮類であることは興味深い。

重慶特異埋蔵化石バンクは澄江生物群、熱河生物群に続き、中國で発見された「生命の樹」の進化の重要な節(jié)目にある「特異埋蔵化石バンク」だ。同発見はシルル紀(jì)（約4億4370萬年前－約4億1600萬年前）の初期の有顎類化石の空白を埋め、有顎類の最も早期の臺頭と放射狀分化に初めて確実な証拠を提供し、有顎類の最も早期の分化や重要な器官と身體の配置の進化などの重要な科學(xué)問題の探索に新たな情報を提供した。世界の生命進化史の従來の認(rèn)識が塗り替えられた面がある。

同化石バンクの発見は、長期的な調(diào)査と発掘作業(yè)を経て行われた。朱敏氏は2019年に中國全國の地質(zhì)調(diào)査の成果を分析し、秀山に注目した。ここのシルル紀(jì)初期の地層は連続しており、長江が中流に入って流速が低下する部分であるために、沈降物が多い場所だ。この場所では1960年代にすでに、無顎魚類化石が発見されていた。朱氏は、シルル紀(jì)の有顎脊椎動物化石研究の新たな突破口になる可能性があると考えた。

重慶市計畫?自然資源局は朱氏の同作業(yè)を重視し、支持した。中國科學(xué)院古脊椎動物?古人類研究所と重慶地質(zhì)鉱物研究院は共同調(diào)査チームを結(jié)成し、詳細(xì)かつ系統(tǒng)的な調(diào)査研究の作業(yè)を進めた。そのことが、多くの重要な発見につながった。

世界的にも「進化の歴史がほぼすべて書き換えられた」との評価

重慶特異埋蔵化石バンクでは、2021年6月に體長がわずかセンチほどの魚の化石が見つかり「袖珍辺城魚（ビェンチェンイクティス?ミクロス）」と命名された。これはシルル紀(jì)後期にいた有顎魚だ。世界でも、シルル紀(jì)の有顎魚の完全な化石が発見されたのは、重慶を含めて2カ所だけだ。その他にも22年3月には浜海涌洞魚（「ヨンドンガスピス」）が、同年9月にはシルル紀(jì)初期の霊動土家魚（トゥジアアスピス）が発見され、発見が相次いだことで、重慶特異埋蔵化石バンクはますます注目されるようになった。

ネイチャーには、朱氏のチームの科學(xué)研究成果を紹介する論文が4本掲載された。うち2本は重慶特異埋蔵化石バンクに関連するものだ。ネイチャーのような國際的にトップクラスの學(xué)術(shù)誌が2本もの関連論文を掲載したことは、學(xué)術(shù)における重慶特異埋蔵化石バンクの重要性に対する認(rèn)識が反映されたものと言ってよい。

もちろん、中國內(nèi)外の多くの研究者が、重慶特異埋蔵化石バンクにおける研究成果を高く評価した。例えば、各國の學(xué)者が參加する古脊椎動物學(xué)會の會長を務(wù)めたこともあるオーストラリア?フリンダース大學(xué)ジョン?ロング教授は、「これは確かに、進化の枠組みを変える驚くべき化石発見だ。有顎脊椎動物の初期の進化の歴史をほぼすべての面が書き換えられた」と寄稿した。（構(gòu)成 / 如月隼人）