米航空宇宙局（NASA）のビル?ネルソン長(zhǎng)官は7日、世界で唯一の火星サンプルが中國(guó)の宇宙船で地球に持ち帰られるのを見たくないと公言しました。この発言は宇宙分野での中國(guó)の進(jìn)展に対する米國(guó)の焦りを反映したものと見られています。

火星のサンプル回収ミッションは、宇宙技術(shù)における最重要課題とされており、NASAの火星探査車「パーサビアランス」は2021年に火星著陸に成功して以來(lái)、サンプルの回収を続けており、早ければ2035年にもサンプルを地球に持ち帰る予定です。一方、中國(guó)の國(guó)家航天局は中國(guó)の火星探査機(jī)「天問3號(hào)」が早ければ2028年にも火星のサンプルを地球に持ち帰ることができると発表しました。ただ、NASAの複雑で面倒なサンプル採(cǎi)取計(jì)畫とは異なり、中國(guó)の天問3號(hào)ミッションは簡(jiǎn)素化された「サンプルを採(cǎi)取してすぐに帰還する」戦略を採(cǎi)用しており、ミッションサイクルを大幅に短縮しています。

また、予算問題もNASAが直面している主な課題となっています。當(dāng)初、NASAが火星サンプル回収ミッションのために設(shè)定した予算は30億ドルでしたが、3年後には110億ドルに増額しました。NASAは民間企業(yè)や學(xué)界により経済的で効率的な解決策を求めていますが、この取り組みが技術(shù)や計(jì)畫実行上の不足を補(bǔ)うことができるかどうかは未知數(shù)です。

一方、中國(guó)の天問3號(hào)ミッションは技術(shù)的な優(yōu)位性だけでなく、実務(wù)的かつ効率の良さという理念を堅(jiān)持しています。同ミッションでは科學(xué)的価値が高い著陸地點(diǎn)の選定に重點(diǎn)を置き、より包括的な科學(xué)研究を行うため、できるだけ多様なサンプルを採(cǎi)取する計(jì)畫です。これと比較すると、NASAの「パーサビアランス」はより複雑なサンプリング選定と実行手順を踏まえる必要があり、ミッションの複雑さと潛在的なリスクが増大することになります。

NASAは中國(guó)への懸念を公然と表明し、同分野での米國(guó)の主導(dǎo)的な地位を確保するためにさまざまな措置を講じると強(qiáng)調(diào)しましたが、業(yè)界では、中國(guó)と米國(guó)の競(jìng)爭(zhēng)が世界の宇宙開発分野における新たな常態(tài)になっているとの見方が広がっています。（提供/CRI）